Né à Istanbul d'une mère turque et d'un père djerbien, Yahia Turki reçoit une formation académique au Centre d'enseignement d'art, qui prend en 1930 le nom d'École des beaux-arts de Tunis. Turki connaît ses premiers succès dès 1923 au Salon tunisien. Il obtient ensuite une bourse et se rend à Paris en 1927, où il fréquente Albert Marquet et Lucien Mainssieux. En 1928, il séjourne en France et participe à l'Exposition coloniale des artistes français et au Salon des indépendants qui a vu défiler les œuvres des plus grands: de Toulouse-Lautrec à Paul Cézanne en passant par Vincent Van Gogh. C’est à ce moment-là que le peintre approfondira sa technique et son style. De retour à Tunis en 1935, il expose une série d'œuvres sur des thèmes parisiens. Membre du Groupe des Dix, il succède, en 1956, à Pierre Boucherle en tant que président de l'École de Tunis, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort. Le peintre s’illustre dans l’art de peindre les scènes et les paysages de la vie tunisienne, caractéristique inhérente à ce mouvement pictural qu’est l’École de Tunis. Dans un livre qui lui est dédié et qui retrace les évolutions et les étapes de sa carrière, Aïcha Filali dira de Yahia Turki qu’il est le «père de la peinture tunisienne»