Formé à Dakar, El Sy s’est rapidement affranchi des cadres académiques, revendiquant une approche corporelle et intuitive du geste artistique : il peint pieds nus, sur des toiles posées au sol, impliquant le corps entier dans la création. Dans les années 1980, il devient le premier commissaire noir à collaborer avec un musée européen lorsqu'il conçoit une collection d’art contemporain sénégalais pour le Weltkulturen Museum de Francfort, qui aboutit à la première anthologie des arts plastiques sénégalais (1989). Son travail a été présenté à la Biennale de São Paulo (2015), ainsi que dans de nombreuses institutions en Afrique, en Europe et aux États-Unis. Militant de l’autonomie artistique, El Sy est aussi à l’origine de lieux emblématiques comme le Village des Arts à Dakar. Aujourd’hui encore, il vit et travaille dans sa ville natale, qu’il n’a jamais quittée, tout en inscrivant son œuvre dans une trajectoire profondément internationale.