James Abbott McNeill Whistler (né en 1834), est un peintre et graveur américain, lié aux mouvements symboliste et impressionniste. En 1884, il est élu membre d'honneur de l'Académie royale des beaux-arts de Munich, puis officier de la Légion d'honneur en France en 1892, et enfin membre fondateur et premier président de la Société internationale des sculpteurs, peintres et graveurs en 1898. Après avoir vécu à Saint-Pétersbourg, Londres et Pomfret (USA), il part étudier la peinture à Paris en 1855, et s'inscrit à l'atelier de Charles Gleyre (1806-1874), où il côtoie George du Maurier (1834-1896). Peu après, il se lie d'amitié avec Alphonse Legros (1837-1911) et Henri Fantin-Latour (1836-1904), et fondent ensemble la « Société des Trois ». En 1863, Napoléon III fait ouvrir le Salon des Refusés dans un coin du Palais de l'Industrie, et un des tableaux de Whistler fait alors sensation : « La Dame en blanc », refusée l'année précédente à la Royal Academy de Londres. En 1870, Whistler peint les portraits en pied de l'armateur anglais Frederick Leyland et de sa femme, qui, par la suite, lui commandent la décoration de leur salle à manger, aujourd’hui connue sous le nom d’« Harmonie en bleu et or : la chambre du paon ». La pièce est conçue et peinte dans une riche palette de verts-bleus brillants rehaussée à la feuille d'or, inspirée de la porcelaine bleue et blanche du catalogue de Monsieur Henry Thompson, et considérée comme un exemple du « style anglo-japonais ». Peu de temps après, la pièce est rachetée par l'industriel et esthète Charles Lang Freer (1854-1919), qui installe une collection d'œuvres de Whistler.