Khaled al-Rahal, né à Bagdad en 1926 et décédé dans la même ville en 1987, fut un peintre et sculpteur irakien, considéré comme l’un des piliers de l’art moderne en Irak. Visionnaire et profondément enraciné dans la tradition mésopotamienne, il a marqué l’histoire de la sculpture publique de Bagdad au XXe siècle par la réalisation de monuments emblématiques et par son rôle dans la formation d’une identité esthétique nationale alliant héritage antique et modernité artistique. Issu d’une famille modeste, Khaled al-Rahal grandit dans les ruelles animées de Bagdad, dont la vie quotidienne et populaire imprégna profondément son imaginaire. Adolescent curieux et observateur, il fréquente assidûment le Musée d’Irak, fondé en 1939, où il se passionne pour les sculptures de l’époque assyrienne et mésopotamienne. Ces premières influences archéologiques deviendront la base de son langage plastique, nourri de formes puissantes, de reliefs expressifs et de visages sculptés à la manière des dieux et rois sumériens. Dans les années 1940, al-Rahal installe un petit atelier dans le quartier commercial de Bagdad, où il réalise et vend des bustes du roi d’Irak et d’autres personnalités publiques. Son talent précoce attire l’attention des milieux artistiques, et il intègre bientôt le Baghdad Institute of Fine Arts, où il étudie la sculpture sous la direction du maître Jawad Saleem, l’une des figures fondatrices de l’art moderne irakien. Il obtient en 1947 un diplôme de sculpture. Au début des années 1950, al-Rahal travaille pour le Musée d’Irak sous la direction du célèbre archéologue Naji al-Asil. Il y réalise des reproductions d’œuvres antiques, dont la fameuse buste de la reine sumérienne Shuba’ad, vêtue de bijoux royaux retrouvés dans le cimetière d’Ur. En 1953, il rejoint le Groupe d’Art Moderne de Bagdad. Le groupe prône la recherche d’une synthèse entre modernité et tradition. Cette idée deviendra la pierre angulaire de l’œuvre d’al-Rahal, qui s’efforcera toute sa vie de relier la contemporanéité de la forme à la permanence des symboles mésopotamiens. Grâce à une bourse, al-Rahal part en Italie au début des années 1960 pour étudier à l’Académie des Beaux-Arts de Rome, où il obtient une maîtrise en sculpture en 1964. Ce séjour lui permet de se confronter directement à la sculpture européenne classique et moderne, d’assimiler les techniques du bronze, du plâtre et du métal, et d’approfondir sa compréhension de l’équilibre des formes. Installé à Rome pendant une décennie, il y réalise plusieurs œuvres publiques et développe une vision plastique où se fusionnent la rigueur architecturale mésopotamienne et la sensualité de la sculpture italienne. À son retour à Bagdad, le pays traverse de profondes mutations politiques : la monarchie est renversée, la République instaurée, puis le Parti Baas prend le pouvoir. Tandis que beaucoup d’artistes choisissent l’exil, al-Rahal reste en Irak, convaincu que son rôle est d’enraciner la modernité artistique dans le sol même de son histoire. Sous le régime baasiste, l’État irakien soutient activement les arts monumentaux pour affirmer une identité nationale inspirée de la grandeur mésopotamienne. Dans ce contexte, Khaled al-Rahal devient le principal sculpteur du pays, multipliant les commandes officielles. Le Monument du Soldat Inconnu, entièrement conçu par al-Rahal, demeure son œuvre la plus emblématique : un hommage à la souffrance et à la bravoure du peuple irakien pendant la guerre Iran-Irak. Quant au Victory Arch, dont l’idée revient à Saddam Hussein, il fut élaboré par al-Rahal mais achevé après sa mort par son ami Mohammed Ghani Hikmat. L’art de Khaled al-Rahal se caractérise par un alliage de symbolisme antique et de modernisme formel. Ses sculptures, souvent réalisées en bois, plâtre ou métal, représentent à la fois les figures historiques de la Mésopotamie et les hommes et femmes des rues de Bagdad. Par le traitement des visages, nez droit, arcades marquées, regard profond, il cherche à exprimer la continuité entre les anciens Sumériens et les Irakiens contemporains. Bien que principalement sculpteur, al-Rahal était aussi peintre, et plusieurs de ses tableaux furent exposés dans des musées d’art moderne à Bagdad, Rome, Paris, Moscou, New York, Shanghai et Venise. Son œuvre, tant monumentale qu’intimiste, illustre un profond humanisme et une quête d’identité nationale à travers les mythes et les formes de la Mésopotamie ancienne. Il reçut au cours de sa carrière cinq prix nationaux en Irak et trois distinctions artistiques en Italie. Khaled al-Rahal meurt à Bagdad en 1987, avant d’avoir pu voir achevé le projet des Épées de Qadisiyya. Il est enterré au pied de son Monument du Soldat Inconnu, symbole de sa contribution à l’art public irakien. Ses œuvres monumentales, parfois détruites ou endommagées lors des guerres et de l’invasion de 2003, demeurent une part essentielle du patrimoine artistique irakien. Mais de nombreuses sculptures et peintures subsistent dans les collections publiques et privées du monde entier. Aujourd’hui, Khaled al-Rahal est reconnu comme le plus grand sculpteur moderne d’Irak, héritier spirituel de Jawad Saleem et artisan d’un art national mêlant modernité, mémoire et mythe. Son œuvre témoigne d’une continuité vivante entre le passé sumérien et l’identité irakienne contemporaine, et demeure l’un des chapitres les plus importants de l’histoire de l’art au Moyen-Orient.